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東漢．許慎寫了一部《說文解字》（簡稱為「說文」），也是第一本有系統分析中國文字「字形」及考究「字源」的字書，一共收錄了9,353字。每字之下先解釋字義，再說明形體構造及讀音，依據「六書」（亦稱為「六體）解說文字。

六書是指象形、指事、會意、形聲、轉注、假借等六種造字的法則，其中象形和指事都是字形不能再加以分析的「獨體」，稱為「文」。

會意和形聲都是字形可以分析的「合體」，稱為「字」。以上四種是文字構造的基本法則。轉注和假借則是文字構造的補充法則。

分別加以介紹如下：　　

【象形】：根據物體的形象描繪而成文字的造字方法。如「日」為一個圓太陽，「月」為上弦月。

漢．許慎．說文解字序：「象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也。」 

【指事】：因無具體形象，故以象徵性的符號來表示意義的造字方法。如上、下。

 漢．許慎．說文解字序：「指事者，視而可識，察而見意，上下是也。」亦稱為「象事」、「處事」。


【會意】：指合成兩個以上的字表示一個意義的造字法。如日月為明、人言為信。

漢．許慎．說文解字序：「會意者，比類合誼，以見指撝，武信是也。」亦稱為「象意」。


【形聲】：由音符與意符組合而成，意符表形，音符表聲。如江、河二字，從水取義，以工、可分標其聲。

漢．許慎．說文解字序：「形聲者，以事為名，取譬相成，江河是也。」即指其以事類為主，再取其聲組合而成。亦稱為「諧聲」、「象聲」。


【轉注】：由一形衍化，音近義同，可以輾轉相注。如：考、老諸字。

漢．許慎．說文解字序：「五曰轉注，轉注者，建類一首，同意相受，考老是也。」


【假借】：語言中某些字有音無字形，而借用同音字來表達。如「令」本為發號之義，借為縣令之令；「長」本為久遠之義，借為縣長之長。

漢．許慎．說文解字序：「六曰假借，假借者，本無其字，依聲託事，令長是也。」